O que parece ser evidência de algumas das escritas alfabéticas mais antigas da história da humanidade está gravado em cilindros de argila do comprimento de um dedo, escavados de uma tumba na Síria por uma equipe de pesquisadores da Universidade Johns Hopkins.

A escrita, datada de aproximadamente 2400 a.C., precede outras escritas alfabéticas conhecidas em aproximadamente 500 anos, alterando o que os arqueólogos sabem sobre a origem dos alfabetos, como eles são compartilhados entre as sociedades e o que isso pode significar para as primeiras civilizações urbanas, de acordo com os pesquisadores.

"Os alfabetos revolucionaram a escrita ao torná-la acessível a pessoas além da realeza e da elite social. A escrita alfabética mudou a maneira como as pessoas viviam, como pensavam, como se comunicavam", disse Glenn Schwartz , professor de arqueologia na Universidade Johns Hopkins que descobriu os cilindros de argila. "E essa nova descoberta mostra que as pessoas estavam experimentando novas tecnologias de comunicação muito antes e em um local diferente do que imaginávamos até agora."

Schwartz compartilhará detalhes de sua descoberta na quinta-feira, 21 de novembro, na Reunião Anual da Sociedade Americana de Pesquisa no Exterior .

Arqueólogo do Oriente Próximo, Schwartz estuda como as primeiras áreas urbanas se desenvolveram por toda a Síria e como cidades menores surgiram na região. Com colegas da Universidade de Amsterdã, ele codirigiu uma escavação arqueológica de 16 anos em Tell Umm-el Marra, um dos primeiros centros urbanos de médio porte que surgiram no oeste da Síria.

Em Umm-el Marra, os arqueólogos descobriram tumbas que datam do início da Idade do Bronze. Uma das tumbas mais bem preservadas continha seis esqueletos, joias de ouro e prata, utensílios de cozinha, uma ponta de lança e vasos de cerâmica intactos. Ao lado da cerâmica, os pesquisadores encontraram quatro cilindros de argila levemente cozidos com o que parece ser uma escrita alfabética neles.

"Os cilindros foram perfurados, então estou imaginando uma corda amarrando-os a outro objeto para atuar como um rótulo. Talvez eles detalhem o conteúdo de um recipiente, ou talvez de onde o recipiente veio, ou a quem ele pertencia", disse Schwartz. "Sem um meio de traduzir a escrita, só podemos especular."

Usando técnicas de datação por carbono-14, os pesquisadores confirmaram as idades dos túmulos, dos artefatos e da escrita.

"Anteriormente, os estudiosos pensavam que o alfabeto foi inventado no Egito ou em seus arredores em algum momento depois de 1900 a.C.", disse Schwartz. "Mas nossos artefatos são mais antigos e de uma área diferente no mapa, sugerindo que o alfabeto pode ter uma história de origem totalmente diferente do que pensávamos."